대부분의 오버이어 헤드폰은 두 가지 드라이버 기술 중 하나를 사용한다. 일반적인 다이내믹 드라이버는 다이어프램에 보이스 코일을 부착한 구조로, 자석 또는 여러 개의 자석 앞에 위치한다. 평면 자기(Planar-magnetic) 드라이버는 얇은 필름에 회로 패턴을 직접 부착한 형태로, 자석 배열 앞이나 그 사이에 배치된다. 두 설계 모두 회로에 전류가 흐르면 자기장이 형성되고, 이는 영구 자석의 자기장과 상호작용해 오디오 신호에 따라 다이어프램을 앞뒤로 움직인다. 하지만 1959년부터는 또 다른 기술이 헤드폰 구동에 사용되어 왔다. 바로 그 해, Stax Ltd.가 최초의 정전식 헤드폰 모델인 SR-1을 개발한 것이다.
정전식 드라이버에서는 매우 얇은 필름이 전체 표면에 전하를 띠고 있다. 이 필름은 두 개의 구멍이 뚫린 금속 그리드(스테이터라고 불림) 사이에 떠 있는 구조로, 이 그리드들은 오디오 신호의 정(+)과 역(-) 버전을 각각 전달한다. 그리드에 가해지는 오디오 신호의 전압 변화는 정전기력을 통해 다이어프램을 직접 구동한다. 정전식 설계의 주요 장점은, 다이어프램이 일반적인 다이내믹 또는 평면 자기 드라이버보다 훨씬 가볍게 만들 수 있다는 점이다. 이로 인해 선형성(linearity)과 과도 응답(transient response)이 향상될 가능성이 있다.
Description
Stax는 수십 년간 ‘Earspeakers’라는 이름으로 우수한 음질의 헤드폰을 생산해온 명성을 가지고 있으며, 많은 레코딩 엔지니어와 오디오파일들이 Stax 제품을 선호해왔다. 이번 리뷰의 주제이자 Stax 헤드폰 라인업의 신형 플래그십 모델은 SR-X9000으로, 회사 측은 이를 1990년대에 출시된 SR-Omega 헤드폰의 리메이크 버전이라고 설명한다.
SR-X9000에 탑재된 드라이버는 Stax의 최신 세대 다층 전극 설계를 적용했으며, 메시(mesh)와 에칭된 전극을 결합한 구조이다. 전극의 강성이 향상되고 드라이버를 감싸는 가공 알루미늄 하우징이 이전 설계에 비해 공진 현상을 줄여주며, 가드 메시의 비평행 구조는 공기 흐름을 더 잘 제어하고 반사를 감소시킨다. 얇은 필름 다이어프램의 무게는 줄이고 크기는 이전 플래그십 모델인 SR-009S보다 20% 키워서, Stax는 이로 인해 과도 응답이 개선되고 사운드 필드의 크기가 확대되었다고 주장한다.
SR-X9000는 꽤 큰 헤드폰으로, 귀를 감싸는 이어컵 구멍이 넓고 아크 어셈블리가 머리 위로 상당히 솟아 있다. 이어컵 구멍이 너무 넓어서 많은 사용자에게는 이어패드가 제대로 밀폐를 형성하지 못할 것이다. 전체 무게는 432g에 불과하며, 아크 어셈블리의 구조가 머리 위에 부드러운 가죽 스트립만 얹혀 있는 형태라서 착용 시 무겁게 느껴지지 않는다. 착용감을 더해주는 점으로는, 피부에 닿는 이어패드의 커버가 램스킨이고, 클램핑 강도도 꽤 가볍다는 것이다. 다만 이 마지막 특징 때문에, 격렬하게 머리를 흔드는 사용자에게는 헤드폰이 제자리에 잘 고정되지 않는 단점이 있다.
작동 원리가 다르기 때문에, 정전식 헤드폰은 일반적인 헤드폰 앰프로 구동할 수 없다. 앰프는 수백 볼트까지 전압을 변화시킬 수 있어야 하며, 다이어프램에 바이어스 전압을 공급할 수 있어야 한다. SR-X9000을 구동하기 위해 Stax는 최신 플래그십 앰프인 SRM-T8000을 함께 제공했다.
SRM-T8000은 입력단에 6922 진공관 2개를 탑재한 하이브리드 앰프로, 클래스-A 솔리드스테이트 출력단과 결합된 구조다. 전원부에는 토로이달(Toroidal) 트랜스포머를 사용하며, 진공관을 별도의 구획에 분리해 진동과 노이즈로부터 보호한다. 뒷면에는 밸런스드 입력(XLR) 한 쌍, 싱글엔디드 입력(RCA) 두 쌍이 있으며, 이 중 한 쌍에는 데이지체인용 싱글엔디드 출력(RCA)도 함께 제공된다. 표준 IEC 전원 인렛도 장착되어 있다. 또한 네 번째 입력용 슬롯이 있지만, Stax는 이 슬롯에 맞는 모듈에 대한 계획을 아직 발표하지 않았다.
SRM-T8000의 크기는 4.1인치(높이) × 12.6인치(너비) × 15.6인치(깊이)이며, 무게는 16파운드다. 전면 패널에는 580V 바이어스 전압(수십 년간 유지되어 온 Stax 표준)으로 두 쌍의 헤드폰을 동시에 구동할 수 있는 5핀 출력 단자가 두 개 있다. 입력을 선택하는 노브와 함께, 볼륨을 앰프 내부에서 제어할지, 외부에서 제어할지, 또는 음소거할지를 선택하는 노브도 마련되어 있다.
SRM-T8000의 볼륨 노브는 두 부분으로 나뉘어 있다. 앞쪽 섹션은 왼쪽 채널, 뒤쪽 섹션은 오른쪽 채널의 볼륨을 조절하며, 일반적으로는 두 부분이 함께 회전하지만, 스테레오 밸런스를 조정할 필요가 있을 때는 각각 따로 돌릴 수 있다. 마지막으로 전원 스위치가 있으며, 이를 누르면 소프트 스타트 시퀀스가 작동하여 진공관을 몇 초 동안 예열한 후 신호가 흐를 수 있게 한다.
In the box
SR-X9000은 고급 프레젠테이션급 보관함에 담겨 제공되며, 이 보관함은 폴로니아(paulownia) 목재로 제작되었다. 이 목재는 매우 가벼운 경질목으로, Stax에 따르면 “열전도율이 낮고 습도 조절 능력이 있다”고 한다. 내가 알고 있는 다른 Stax 헤드폰들과 달리, SR-X9000은 케이블이 분리형이다. 케이블은 1.5m와 2m 두 가지 길이로 제공되며, Stax의 6심 케이블은 꽤 무거운 편이라 짧은 케이블만 필요한 상황에서는 매우 유용하다. SRM-T8000은 전원 코드와 일반적인 RCA 인터커넥트 한 쌍이 함께 제공되며, 각 제품에는 사용자 설명서도 포함되어 있다.
Setup
나는 대부분의 청음을 Ayre Acoustics C-5xeMP 유니버설 디스크 플레이어를 SRM-T8000의 밸런스 입력에 DH Labs Revelation XLR 인터커넥트를 사용해 연결한 상태에서 진행했다. 또한 Grace Design m900 DAC/헤드폰 앰프를 QED Silver Spiral 인터커넥트를 통해 SRM-T8000의 싱글엔디드 입력에 연결해 사용하기도 했다. Grace는 USB로 Lenovo ThinkStation P520c 컴퓨터에 연결되었으며, 이 컴퓨터는 Tidal과 foobar2000을 통해 디지털 음원을 재생하는 역할을 했다. SR-X9000을 나의 개인 Woo Audio GES 정전식 헤드폰 앰프로 구동해 보기도 했는데, 소리는 매우 쾌적했지만 SR-X9000이 지닌 확장된 주파수 응답, 세부 묘사력, 다이내믹스를 충분히 이끌어내지는 못했다. 따라서 이 리뷰에서 언급하는 모든 청음 소감은 SRM-T8000으로 구동했을 때를 기준으로 한다.
대부분의 앰프—진공관이든 솔리드스테이트든—에서 흔히 그렇듯, 앰프가 차가울 때는 소리가 다소 얇게 느껴졌다. 그래서 청음을 계획할 때마다 최소한 30분 정도 예열을 해두는 습관을 들였다. SRM-T8000이 제공하는 60dB의 게인은 내 소스기기들을 구동하기에 충분하고도 남았다. 사실 Ayre의 출력은 비교적 일반적인 수준이었음에도, 볼륨 노브의 사용 가능한 범위가 꽤 제한적이었고, 녹음마다 내가 원하는 음량을 맞추기 위해 미세하게 조절해야 했다. 다행히도 좌우 채널은 아주 잘 균형을 이루었는데, 이런 방식의 볼륨 구현에서는 흔히 보장되지 않는 부분이다. Stax가 보내준 제품 샘플은 이미 여러 리뷰어들을 거쳐 온 상태였기 때문에, 충분히 에이징이 완료된 상태였다.
Sound
SR-X9000으로 처음 감상한 음반은 오스모 벤스케가 지휘한 미네소타 오케스트라의 베토벤 교향곡 5번(SACD, BIS Records BIS-SACD-1416)이었다. 나는 곧바로 그 사운드스테이지의 크기와 개방감에 깊은 인상을 받았다. 훌륭한 바이노럴 녹음처럼 소리가 나를 둘러싸며 이미지화되는 느낌은 아니었지만, 최근에 들어본 어떤 헤드폰보다도 소리가 머리 안쪽이 아닌 바깥에 위치한 듯 들렸고, 기억이 맞는다면 음장감 면에서 Sennheiser HD 800과 적어도 비슷하거나 그 이상이었다. 현악기 앞에 위치한 목관, 그 뒤의 금관, 그리고 가장 뒤쪽에 자리한 타악기까지 뚜렷한 레이어링이 느껴졌고, 심지어 홀의 어쿠스틱 특성까지 명확히 전달되었다. 나는 이전까지 이렇게 자연스러운 잔향(decay)을 들어본 적이 없었던 것 같다. 하지만 이런 넓은 사운드 필드 속에서도, 내가 원할 때는 특정 악기나 오케스트라 파트를 집중해서 들을 수 있었다. 같은 트랙을 반복해서 들어보며 느낀 것은, 특정 악기가 두드러져 들리는 이유가 헤드폰 자체의 특성 때문이 아니라는 점이었다. 내 귀가 항상 같은 부분에 주의를 기울인 것이 아니라, 그때그때 다른 악기에 자연스럽게 끌렸기 때문이다. 마치 오케스트라 사이를 자유롭게 거닐며, 그 순간 내 흥미를 끄는 파트 옆에 멈춰 서 있는 듯한 느낌이었다.
SR-X9000은 음색 밸런스상 상위 중역과 하위 고역을 약간 강조하는 경향이 있으며, 이로 인해 존재감이 더해지고 디테일 표현이 강화된다. 예를 들어, 3악장에서 첼로의 연주는 마치 말총이 줄을 긁는 듯한 풍부한 질감을 아주 잘 전달해주었지만, 실제 콘서트홀에서 들을 때보다 약간 덜 묵직한 바디감을 느낄 수 있었다. 마찬가지로, 바순의 소리도 각 음의 기초적인 피치보다는 리드 특유의 음색에 초점이 약간 더 맞춰져 있었다.
그렇다고 주파수 응답의 형태가 지나치다는 것은 아니며, SR-X9000의 고역은 전혀 날카롭거나 자극적이지 않다. 바이올린이나 오보에처럼 고역대를 담당하는 악기들은 아주 아름답게 재현되었고, 4악장에서 금관이 크레셴도에 도달할 때도 그 소리는 눈부시도록 선명했지만, 전혀 거칠거나 날카롭다는 느낌은 없었다. 피치카토 현악기처럼 순간적인 트랜지언트 역시 매우 깨끗하고 명료하게 들렸지만, 과장된 표현 없이 자연스러웠다.
SR-X9000의 저음은 다소 레벨이 낮은 편이지만 매우 깊게 내려가며 탁월하게 제어된다. José Carreras가 부른 Ariel Ramírez의 Misa Criolla(앨범: Philips 420 955-2)의 Kyrie 오프닝에서 들리는 베이스 드럼 소리는 적절히 크고 웅장하게 느껴졌다. 단지 낮은 기본 주파수만 들린 것이 아니라, 스페인 칸타브리아에 있는 Santuario de la Bien Aparecida 성당의 벽에 반사되어 울려 퍼지는 소리까지도 생생하게 들을 수 있었다. 물론 베이스 드럼 소리는 기본 음높이뿐만 아니라 그 이상의 요소를 포함한다. SR-X9000은 드럼헤드의 느슨함(대체로 콘서트용 베이스 드럼의 특징) 등 드럼의 모든 음향적 특성을 완벽하게 묘사해, 내가 그 악기를 머릿속에 쉽게 그릴 수 있게 해주었다.
Carreras의 목소리는 매우 순수하게 표현되었으나, 약간 더 두성에 중점을 두고 가슴에서 울려 나오는 공명은 다소 덜 강조된 느낌이었다. 베토벤 교향곡에서 오케스트라를 그렇게 표현했듯이, SR-X9000은 합창단도 마치 3차원 공간에 펼쳐진 듯 입체적으로 재현했다. 개별 목소리를 뚜렷하게 구분할 수는 없었지만, 단순한 소리의 혼합물이 아니라 각각의 가수가 모여 이루어진 합창단이라는 점을 잘 전달해 주었다.
SR-X9000을 통해 인상 깊게 들었던 또 다른 큰 베이스 드럼 소리는 미네소타 오케스트라가 에이지 오에 지휘로 연주한 스트라빈스키의 ‘불새 모음곡’ 피날레(24비트/176.4kHz WAV, Reference Recordings)에서였다. Misa Criolla의 부드러운 타격음과는 달리 이 곡은 강력한 한 방으로 시작한다. SR-X9000으로 듣는 이 소리는 정전식 헤드폰은 다이내믹스를 제대로 전달하지 못한다는 선입견을 완전히 깨주었다. 그러나 그 초기의 강렬한 폭발음 이후에는 드럼이 공연 공간 안에 자리한 듯한 깔끔한 잔향이 이어졌다.
사운드스테이징 역시 훌륭해서, 악기들의 윤곽이 명확하고 서로 단단한 관계를 이루며 믿을 수 있는 음향 환경 속에 배치된 느낌이었다. 나는 이 곡을 SR-X9000의 저음 확장성과 다이내믹 성능을 평가하기 위해 선택했지만, 가벼운 음역대의 재현 역시 매우 인상적이었다. 예를 들어, 실로폰 소리는 날카롭지만 지나치게 날카롭지 않은 타격감과 목재의 울림까지 매우 훌륭하게 재생되었다.
재즈로 넘어가면, Diana Krall의 Live in Paris (CD, Verve 4400652522)에서 John Clayton의 업라이트 베이스는 깔끔하고 균형 있게 들렸고, Anthony Wilson의 기타는 훌륭한 톤과 명확한 아티큘레이션을 고루 전달했다. 내가 Krall의 대부분 앨범보다 Live in Paris를 선호하는 이유 중 하나는 그녀의 피아노 실력을 잘 보여주기 때문이다. SR-X9000는 키보드의 오른쪽 음역대를 더 부각시켰지만, 피아노 소리가 거칠게 들린 적은 없었고 그녀의 다양한 터치 표현이 훌륭하게 전달되었다. Carreras와 마찬가지로, Krall의 목소리도 그 어디서도 들을 수 없었던 존재감과 선명함을 지니고 있었다.
SR-X9000가 현대 팝 녹음에서의 베이스를 어떻게 재생하는지 확인하기 위해, 나는 Charli XCX의 “360” (BRAT, 24/44.1 FLAC, Atlantic Records / Tidal)을 스트리밍했다. 트랙은 충분히 통통 튀는 베이스 덕분에 재미있게 들렸다. 다만, 그것은 '느껴지는' 베이스라기보다는 '들리는' 베이스였다. 반면, Bad Bunny의 “Tití Me Preguntó” (Un Verano Sin Ti, 16/44.1 FLAC, Rimas Entertainment / Tidal)에서는 고막을 두드려주는 듯한 베이스 에너지가 꼭 필요한데, 그 점이 아쉬웠다.
SR-X9000가 클래식 녹음에서 보여준 훌륭한 사운드스테이징 덕분에, 나는 내가 가장 좋아하는 복잡하게 믹스된 록 트랙 중 하나인 Derek and the Dominoes의 “Layla” (Layla and Other Assorted Love Songs, SACD, Polydor B0003640-36)를 재생했다. 이전 녹음들과 마찬가지로, 이처럼 정교하게 음향의 직물을 짜내는 헤드폰은 SR-X9000 외에 들어본 적이 없었다. 믹스의 개별 요소들을 쉽게 따라갈 수 있었지만, 전체적인 사운드는 여전히 완전히 하나로 어우러져 들렸다. 단 하나 아쉬운 점은, 곡에서 원하는 에너지를 얻기 위해 볼륨을 높이면 기타 소리가 다소 날카롭게 들려, 앨범 전체를 듣기엔 조금 부담스러웠다는 것이다.
SR-X9000 versus SR-009S
SR-X9000와 비교하기에 가장 분명한 헤드폰은 Stax의 이전 플래그십 모델인 SR-009S 이므로, 회사 측에서 해당 모델도 함께 대여해 주었다. 두 제품 모두 유사한 형태의 헤드밴드 아크 구조와 가죽 커버 이어패드를 갖추고 있지만, SR-009S는 SR-X9000만큼 견고하게 느껴지지는 않았다. 여전히 큰 헤드폰이지만, 이어컵은 눈에 띄게 더 작아서 대부분의 풀사이즈 오버이어 헤드폰에 더 가까운 크기다. 이어패드가 얼굴을 좀 더 밀착해서 감싸긴 했지만, 클램핑 압력은 여전히 가볍다고 느껴졌고, 착용감 역시 매우 편안했다. SR-009S는 케이블이 분리형이 아니기 때문에, 청취 환경에 따라 긴 케이블이 불필요하더라도 그대로 관리해야 한다. 포장 박스는 SR-X9000과 비슷한 프레젠테이션 박스에 담겨 있다.
SRM-T8000의 듀얼 출력 덕분에 헤드폰 간 비교 시 쉽게 번갈아 가며 청취할 수 있었다. Stax는 SR-009S의 감도를 1kHz에서 100V(RMS) 기준 101dB로 명시하고 있지만, SR-X9000의 감도는 기준 주파수 없이 단순히 100dB로만 표기되어 있다. 실제 사용에서는 같은 볼륨 노브 위치에서 SR-009S가 SR-X9000보다 몇 dB 정도 더 크게 들려, 주관적인 음량을 비슷하게 맞추기 위해 조절이 필요했다. SR-009S의 음색 밸런스는 SR-X9000에 비해 좀 더 아래쪽, 즉 로우 미드레인지 쪽에 중심을 두고 있다. 어떤 이들은 이를 ‘웜(warm)’하다고 표현할 수 있겠지만, 내가 보기엔 ‘어둡다(dark)’고 할 정도는 아니다. “Layla”를 재생할 때 SR-009S는 기타 사운드를 누그러뜨려 고음량 청취에서도 보다 쾌적한 균형을 만들어줬다. 여전히 저음이 강조된 헤드폰은 아니지만, 저역대가 조금 더 풍부해져 “Tití Me Preguntó”의 물리적인 임팩트를 어느 정도 보강해 주었다.
두 모델의 사운드 특성 차이를 잘 드러낸 앨범은 Robert Plant와 Alison Krauss의 협업작 Raising Sand (CD, Rounder 1161-9075-2)였다. SR-X9000에서는 Krauss와 Plant 두 사람의 목소리가 더 또렷하게 들린 반면, SR-009S에서는 다소 억제된 듯한 느낌이었다. 그러나 SR-X9000에서는 목소리가 전반적으로 조금 더 얇게 들렸고, 이는 소프라노인 Krauss에게는 큰 문제가 되지 않았지만, Plant의 경우 가슴 울림이 부족해 콧소리 위주로 들리는 경향이 있었다. 전반적으로는 SR-009S의 상대적으로 더 높은 저음 및 중저음이 이 음악에 더 잘 어울린다고 느꼈지만, SR-X9000의 저음은 더 깨끗하고 개방감 있게 표현되어 그 나름의 장점도 있었다. “Sister Rosetta Goes Before Us”에서 중요한 분위기감(공간감)은 SR-X9000이 훨씬 더 넓고 풍부하게 표현했으며, SR-009S도 뛰어난 공간감과 계층감을 제공하긴 했지만, 다른 좋은 오픈형 헤드폰과 비교해 압도적으로 앞서진 않았다. 마지막으로, SR-009S는 전반적으로 더 따뜻하고 부드러운 성향을 가지고 있지만, 벤조 소리에는 특정 고역대가 좁게 튀는 듯한 “찌릿한” 느낌이 있었고, SR-X9000은 이보다 더 밝고 명확하면서도 그 찌릿함 없이 균형 잡힌 고역을 들려줬다.
교향곡 음악에서도 뚜렷한 우열을 가리기는 어려웠다. SR-009S는 풍성한 저역 덕분에 Minnesota Orchestra의 Beethoven 녹음이 더 웅장하게 들렸고, 마치 첼리스트와 베이시스트 수가 두 배로 늘어난 듯한 느낌을 줬다. 금관악기는 약간 더 어둡고 윤기 있게 들렸지만, 몇몇 큰 음량 구간에서는 SR-X9000에서는 느껴지지 않았던 다소 단단하고 거친 질감이 간혹 나타났다. Raising Sand의 벤조와 달리, 피치카토 현악기의 표현은 SR-009S에서도 SR-X9000 못지않게 깨끗하게 재현되었으며, 오히려 악기의 나무 울림이 줄 소리 아래에서 조금 더 존재감을 드러내기도 했다. 하지만 사운드스테이징에서는 SR-X9000가 확실히 앞섰다. 공간감이 더 넓고, 그 안에서 음원의 위치가 한층 더 정교하게 배치되었다. SR-X9000는 마치 지휘자석이나 1열 좌석에서 듣는 듯한 시점을 제공한 반면, SR-009S는 약간 더 뒤쪽 객석에서 듣는 듯한 감각을 줬다.
Electrostatic versus planar-magnetic
지난 10년 동안, 최고급 헤드폰 설계 중 상당수가 평면 자기(planar-magnetic) 드라이버를 채택해왔다. 앞서 설명했듯, 평면 자기 드라이버와 정전식(electrostatic) 드라이버는 모두 얇은 필름 다이어프램을 사용하는 점에서 유사하다. 하지만 평면 자기 드라이버는 다이어프램에 회로를 부착해야 하기 때문에, 정전식 다이어프램만큼 가볍게 만들 수는 없다. 평면 자기 드라이버의 장점은 일반적인 헤드폰 앰프로 구동할 수 있다는 점이며, 경우에 따라서는 일반 헤드폰 잭에서도 직접 사용할 수 있다는 것이다.
비교를 위해 내가 준비한 평면 자기 헤드폰은 Audeze LCD-X와 Quad ERA-1 두 모델이었다. 두 제품 모두 SR-009S와 비슷한 크기의 이어컵을 가진 풀사이즈 오버이어 디자인이다. 무게는 Quad가 418g으로 Stax 모델들과 비슷한 수준이지만, Audeze는 618g으로 확연히 더 무거워 착용 시 무게감이 더 느껴진다. 이 중 불편한 헤드폰은 없었지만, Stax 특유의 아크 구조와 가죽 스트랩 덕분에 두 정전식 모델은 장시간 청취 시 더욱 편안하게 느껴졌다. ERA-1은 가죽과 벨루어 두 가지 이어패드를 제공하지만, 이번 비교에서는 가죽 패드를 사용했다. 두 평면 자기 헤드폰은 Grace m900의 출력으로 구동했고, SRM-T8000에는 같은 m900의 라인 레벨 출력을 소스로 연결해 동일 조건에서 비교가 이루어지도록 했다.
오디오 리뷰어들이 즐겨 찾는 트랙인 Tracy Chapman의 “Fast Car” (Tracy Chapman, 16/44.1 FLAC, Elektra Records / Tidal)를 들어보면 각 헤드폰의 음색 밸런스 차이가 뚜렷하게 드러났다. Chapman의 목소리는 Audeze LCD-X에서 가장 중립적으로 균형 잡힌 톤을 들려주었다. SR-009S에서는 프레젠스 대역의 고조파가 살짝 눌린 듯해 보컬이 다소 뒤로 물러난 느낌을 줬다. SR-X9000에서는 가장 깨끗하고 선명하게 초점이 맞춰졌지만, 다른 보컬과 마찬가지로 소리가 약간 가볍게 들려 완전한 중립성보다는 약간 밝은 쪽으로 치우친 인상을 받았다. Quad ERA-1은 LCD-X와 SR-X9000의 중간쯤에 위치한 사운드를 냈지만, 일부 구간에서는 실제 녹음보다 더 밝게 표현되는 경향이 있었고, 이는 원본 음원에 없는 과도한 선명도를 추가한 듯한 느낌을 주기도 했다.
저역의 무게감 순으로 보면 Audeze LCD-X가 가장 두드러졌고, 그다음은 SR-009S, Quad ERA-1, 마지막으로 SR-X9000 순이었다. 반면, 두 정전식 헤드폰(SR-X9000과 SR-009S)은 저음에서 더 뛰어난 멜로디감과 음의 형태감을 전달해줬다. SR-X9000의 다이내믹 표현력이 인상적이긴 했지만, Firebird Suite에서의 베이스 드럼 타격감(slam)은 Audeze가 더 강렬하고 물리적으로 충격적인 임팩트를 줬다.
이들 모두 개방감이 상당히 뛰어난 헤드폰이지만, 그중에서도 SR-X9000가 가장 탁 트인 사운드를 들려줬고, LCD-X는 가장 덜 개방적으로 들렸다—특히 고역 끝부분이 약간 부드럽게 깎여 나간 듯한 인상이 있었다. 단순한 주파수 밸런스를 넘어, 정전식 헤드폰에는—SR-X9000, SR-009S, 혹은 내가 10년 넘게 사용해온 Stax SR-507 Lambda Signature와 같은 모델들이—다른 설계 방식에서는 들을 수 없는 고유의 투명감이 있다. 이 투명감 때문에 Stax 애호가들은 오랫동안 저음, 다이내믹, 그리고 사용 편의성을 어느 정도 희생하는 것을 감수해왔다. 하지만 SR-009S나 SR-X9000 같은 최신 Stax 플래그십 모델에서는, 그 투명감을 유지하면서도 이제는 더 이상 많은 것을 포기할 필요가 없어졌다.
Conclusion
60년이 넘는 세월 동안 Stax는 정전식 헤드폰의 성능 한계를 꾸준히 확장해왔다. 이전 플래그십 모델인 SR-009S Earspeakers는 여전히 뛰어난 트랜스듀서이며, 좀 더 편안한 톤 밸런스와 강한 저음을 선호하는 청취자라면 여전히 선호할 수 있다. 그러나 새로운 모델은 기존의 장점을 그대로 유지하면서도 여러 면에서 그것을 한층 더 발전시켰다. SRM-T8000 앰프와 함께 구동한 SR-X9000 Earspeakers는 놀라울 정도로 깨끗하고 투명한 사운드를 들려준다. 사운드스테이지는 매우 넓고 입체적이며 개방감이 탁월하면서도, 디테일과 정밀함을 전혀 희생하지 않는다. 만약 당신이 헤드폰 시스템에 큰 금액을 투자할 여유가 있다면, 이 제품은 반드시 한 번 들어봐야 할 모델이다. 비록 직접 구입하긴 어려운 가격일지라도, 오디오 쇼 등에서 Stax의 최상위 시스템을 경험해보는 것은 강력히 추천할 만한 일이다—이는 현존하는 최고의 헤드폰 청취 경험 중 하나다.
대부분의 오버이어 헤드폰은 두 가지 드라이버 기술 중 하나를 사용한다. 일반적인 다이내믹 드라이버는 다이어프램에 보이스 코일을 부착한 구조로, 자석 또는 여러 개의 자석 앞에 위치한다. 평면 자기(Planar-magnetic) 드라이버는 얇은 필름에 회로 패턴을 직접 부착한 형태로, 자석 배열 앞이나 그 사이에 배치된다. 두 설계 모두 회로에 전류가 흐르면 자기장이 형성되고, 이는 영구 자석의 자기장과 상호작용해 오디오 신호에 따라 다이어프램을 앞뒤로 움직인다. 하지만 1959년부터는 또 다른 기술이 헤드폰 구동에 사용되어 왔다. 바로 그 해, Stax Ltd.가 최초의 정전식 헤드폰 모델인 SR-1을 개발한 것이다.
정전식 드라이버에서는 매우 얇은 필름이 전체 표면에 전하를 띠고 있다. 이 필름은 두 개의 구멍이 뚫린 금속 그리드(스테이터라고 불림) 사이에 떠 있는 구조로, 이 그리드들은 오디오 신호의 정(+)과 역(-) 버전을 각각 전달한다. 그리드에 가해지는 오디오 신호의 전압 변화는 정전기력을 통해 다이어프램을 직접 구동한다. 정전식 설계의 주요 장점은, 다이어프램이 일반적인 다이내믹 또는 평면 자기 드라이버보다 훨씬 가볍게 만들 수 있다는 점이다. 이로 인해 선형성(linearity)과 과도 응답(transient response)이 향상될 가능성이 있다.
Description
Stax는 수십 년간 ‘Earspeakers’라는 이름으로 우수한 음질의 헤드폰을 생산해온 명성을 가지고 있으며, 많은 레코딩 엔지니어와 오디오파일들이 Stax 제품을 선호해왔다. 이번 리뷰의 주제이자 Stax 헤드폰 라인업의 신형 플래그십 모델은 SR-X9000으로, 회사 측은 이를 1990년대에 출시된 SR-Omega 헤드폰의 리메이크 버전이라고 설명한다.
SR-X9000에 탑재된 드라이버는 Stax의 최신 세대 다층 전극 설계를 적용했으며, 메시(mesh)와 에칭된 전극을 결합한 구조이다. 전극의 강성이 향상되고 드라이버를 감싸는 가공 알루미늄 하우징이 이전 설계에 비해 공진 현상을 줄여주며, 가드 메시의 비평행 구조는 공기 흐름을 더 잘 제어하고 반사를 감소시킨다. 얇은 필름 다이어프램의 무게는 줄이고 크기는 이전 플래그십 모델인 SR-009S보다 20% 키워서, Stax는 이로 인해 과도 응답이 개선되고 사운드 필드의 크기가 확대되었다고 주장한다.
SR-X9000는 꽤 큰 헤드폰으로, 귀를 감싸는 이어컵 구멍이 넓고 아크 어셈블리가 머리 위로 상당히 솟아 있다. 이어컵 구멍이 너무 넓어서 많은 사용자에게는 이어패드가 제대로 밀폐를 형성하지 못할 것이다. 전체 무게는 432g에 불과하며, 아크 어셈블리의 구조가 머리 위에 부드러운 가죽 스트립만 얹혀 있는 형태라서 착용 시 무겁게 느껴지지 않는다. 착용감을 더해주는 점으로는, 피부에 닿는 이어패드의 커버가 램스킨이고, 클램핑 강도도 꽤 가볍다는 것이다. 다만 이 마지막 특징 때문에, 격렬하게 머리를 흔드는 사용자에게는 헤드폰이 제자리에 잘 고정되지 않는 단점이 있다.
작동 원리가 다르기 때문에, 정전식 헤드폰은 일반적인 헤드폰 앰프로 구동할 수 없다. 앰프는 수백 볼트까지 전압을 변화시킬 수 있어야 하며, 다이어프램에 바이어스 전압을 공급할 수 있어야 한다. SR-X9000을 구동하기 위해 Stax는 최신 플래그십 앰프인 SRM-T8000을 함께 제공했다.
SRM-T8000은 입력단에 6922 진공관 2개를 탑재한 하이브리드 앰프로, 클래스-A 솔리드스테이트 출력단과 결합된 구조다. 전원부에는 토로이달(Toroidal) 트랜스포머를 사용하며, 진공관을 별도의 구획에 분리해 진동과 노이즈로부터 보호한다. 뒷면에는 밸런스드 입력(XLR) 한 쌍, 싱글엔디드 입력(RCA) 두 쌍이 있으며, 이 중 한 쌍에는 데이지체인용 싱글엔디드 출력(RCA)도 함께 제공된다. 표준 IEC 전원 인렛도 장착되어 있다. 또한 네 번째 입력용 슬롯이 있지만, Stax는 이 슬롯에 맞는 모듈에 대한 계획을 아직 발표하지 않았다.
SRM-T8000의 크기는 4.1인치(높이) × 12.6인치(너비) × 15.6인치(깊이)이며, 무게는 16파운드다. 전면 패널에는 580V 바이어스 전압(수십 년간 유지되어 온 Stax 표준)으로 두 쌍의 헤드폰을 동시에 구동할 수 있는 5핀 출력 단자가 두 개 있다. 입력을 선택하는 노브와 함께, 볼륨을 앰프 내부에서 제어할지, 외부에서 제어할지, 또는 음소거할지를 선택하는 노브도 마련되어 있다.
SRM-T8000의 볼륨 노브는 두 부분으로 나뉘어 있다. 앞쪽 섹션은 왼쪽 채널, 뒤쪽 섹션은 오른쪽 채널의 볼륨을 조절하며, 일반적으로는 두 부분이 함께 회전하지만, 스테레오 밸런스를 조정할 필요가 있을 때는 각각 따로 돌릴 수 있다. 마지막으로 전원 스위치가 있으며, 이를 누르면 소프트 스타트 시퀀스가 작동하여 진공관을 몇 초 동안 예열한 후 신호가 흐를 수 있게 한다.
In the box
SR-X9000은 고급 프레젠테이션급 보관함에 담겨 제공되며, 이 보관함은 폴로니아(paulownia) 목재로 제작되었다. 이 목재는 매우 가벼운 경질목으로, Stax에 따르면 “열전도율이 낮고 습도 조절 능력이 있다”고 한다. 내가 알고 있는 다른 Stax 헤드폰들과 달리, SR-X9000은 케이블이 분리형이다. 케이블은 1.5m와 2m 두 가지 길이로 제공되며, Stax의 6심 케이블은 꽤 무거운 편이라 짧은 케이블만 필요한 상황에서는 매우 유용하다. SRM-T8000은 전원 코드와 일반적인 RCA 인터커넥트 한 쌍이 함께 제공되며, 각 제품에는 사용자 설명서도 포함되어 있다.
Setup
나는 대부분의 청음을 Ayre Acoustics C-5xeMP 유니버설 디스크 플레이어를 SRM-T8000의 밸런스 입력에 DH Labs Revelation XLR 인터커넥트를 사용해 연결한 상태에서 진행했다. 또한 Grace Design m900 DAC/헤드폰 앰프를 QED Silver Spiral 인터커넥트를 통해 SRM-T8000의 싱글엔디드 입력에 연결해 사용하기도 했다. Grace는 USB로 Lenovo ThinkStation P520c 컴퓨터에 연결되었으며, 이 컴퓨터는 Tidal과 foobar2000을 통해 디지털 음원을 재생하는 역할을 했다. SR-X9000을 나의 개인 Woo Audio GES 정전식 헤드폰 앰프로 구동해 보기도 했는데, 소리는 매우 쾌적했지만 SR-X9000이 지닌 확장된 주파수 응답, 세부 묘사력, 다이내믹스를 충분히 이끌어내지는 못했다. 따라서 이 리뷰에서 언급하는 모든 청음 소감은 SRM-T8000으로 구동했을 때를 기준으로 한다.
대부분의 앰프—진공관이든 솔리드스테이트든—에서 흔히 그렇듯, 앰프가 차가울 때는 소리가 다소 얇게 느껴졌다. 그래서 청음을 계획할 때마다 최소한 30분 정도 예열을 해두는 습관을 들였다. SRM-T8000이 제공하는 60dB의 게인은 내 소스기기들을 구동하기에 충분하고도 남았다. 사실 Ayre의 출력은 비교적 일반적인 수준이었음에도, 볼륨 노브의 사용 가능한 범위가 꽤 제한적이었고, 녹음마다 내가 원하는 음량을 맞추기 위해 미세하게 조절해야 했다. 다행히도 좌우 채널은 아주 잘 균형을 이루었는데, 이런 방식의 볼륨 구현에서는 흔히 보장되지 않는 부분이다. Stax가 보내준 제품 샘플은 이미 여러 리뷰어들을 거쳐 온 상태였기 때문에, 충분히 에이징이 완료된 상태였다.
Sound
SR-X9000으로 처음 감상한 음반은 오스모 벤스케가 지휘한 미네소타 오케스트라의 베토벤 교향곡 5번(SACD, BIS Records BIS-SACD-1416)이었다. 나는 곧바로 그 사운드스테이지의 크기와 개방감에 깊은 인상을 받았다. 훌륭한 바이노럴 녹음처럼 소리가 나를 둘러싸며 이미지화되는 느낌은 아니었지만, 최근에 들어본 어떤 헤드폰보다도 소리가 머리 안쪽이 아닌 바깥에 위치한 듯 들렸고, 기억이 맞는다면 음장감 면에서 Sennheiser HD 800과 적어도 비슷하거나 그 이상이었다. 현악기 앞에 위치한 목관, 그 뒤의 금관, 그리고 가장 뒤쪽에 자리한 타악기까지 뚜렷한 레이어링이 느껴졌고, 심지어 홀의 어쿠스틱 특성까지 명확히 전달되었다. 나는 이전까지 이렇게 자연스러운 잔향(decay)을 들어본 적이 없었던 것 같다. 하지만 이런 넓은 사운드 필드 속에서도, 내가 원할 때는 특정 악기나 오케스트라 파트를 집중해서 들을 수 있었다. 같은 트랙을 반복해서 들어보며 느낀 것은, 특정 악기가 두드러져 들리는 이유가 헤드폰 자체의 특성 때문이 아니라는 점이었다. 내 귀가 항상 같은 부분에 주의를 기울인 것이 아니라, 그때그때 다른 악기에 자연스럽게 끌렸기 때문이다. 마치 오케스트라 사이를 자유롭게 거닐며, 그 순간 내 흥미를 끄는 파트 옆에 멈춰 서 있는 듯한 느낌이었다.
SR-X9000은 음색 밸런스상 상위 중역과 하위 고역을 약간 강조하는 경향이 있으며, 이로 인해 존재감이 더해지고 디테일 표현이 강화된다. 예를 들어, 3악장에서 첼로의 연주는 마치 말총이 줄을 긁는 듯한 풍부한 질감을 아주 잘 전달해주었지만, 실제 콘서트홀에서 들을 때보다 약간 덜 묵직한 바디감을 느낄 수 있었다. 마찬가지로, 바순의 소리도 각 음의 기초적인 피치보다는 리드 특유의 음색에 초점이 약간 더 맞춰져 있었다.
그렇다고 주파수 응답의 형태가 지나치다는 것은 아니며, SR-X9000의 고역은 전혀 날카롭거나 자극적이지 않다. 바이올린이나 오보에처럼 고역대를 담당하는 악기들은 아주 아름답게 재현되었고, 4악장에서 금관이 크레셴도에 도달할 때도 그 소리는 눈부시도록 선명했지만, 전혀 거칠거나 날카롭다는 느낌은 없었다. 피치카토 현악기처럼 순간적인 트랜지언트 역시 매우 깨끗하고 명료하게 들렸지만, 과장된 표현 없이 자연스러웠다.
SR-X9000의 저음은 다소 레벨이 낮은 편이지만 매우 깊게 내려가며 탁월하게 제어된다. José Carreras가 부른 Ariel Ramírez의 Misa Criolla(앨범: Philips 420 955-2)의 Kyrie 오프닝에서 들리는 베이스 드럼 소리는 적절히 크고 웅장하게 느껴졌다. 단지 낮은 기본 주파수만 들린 것이 아니라, 스페인 칸타브리아에 있는 Santuario de la Bien Aparecida 성당의 벽에 반사되어 울려 퍼지는 소리까지도 생생하게 들을 수 있었다. 물론 베이스 드럼 소리는 기본 음높이뿐만 아니라 그 이상의 요소를 포함한다. SR-X9000은 드럼헤드의 느슨함(대체로 콘서트용 베이스 드럼의 특징) 등 드럼의 모든 음향적 특성을 완벽하게 묘사해, 내가 그 악기를 머릿속에 쉽게 그릴 수 있게 해주었다.
Carreras의 목소리는 매우 순수하게 표현되었으나, 약간 더 두성에 중점을 두고 가슴에서 울려 나오는 공명은 다소 덜 강조된 느낌이었다. 베토벤 교향곡에서 오케스트라를 그렇게 표현했듯이, SR-X9000은 합창단도 마치 3차원 공간에 펼쳐진 듯 입체적으로 재현했다. 개별 목소리를 뚜렷하게 구분할 수는 없었지만, 단순한 소리의 혼합물이 아니라 각각의 가수가 모여 이루어진 합창단이라는 점을 잘 전달해 주었다.
SR-X9000을 통해 인상 깊게 들었던 또 다른 큰 베이스 드럼 소리는 미네소타 오케스트라가 에이지 오에 지휘로 연주한 스트라빈스키의 ‘불새 모음곡’ 피날레(24비트/176.4kHz WAV, Reference Recordings)에서였다. Misa Criolla의 부드러운 타격음과는 달리 이 곡은 강력한 한 방으로 시작한다. SR-X9000으로 듣는 이 소리는 정전식 헤드폰은 다이내믹스를 제대로 전달하지 못한다는 선입견을 완전히 깨주었다. 그러나 그 초기의 강렬한 폭발음 이후에는 드럼이 공연 공간 안에 자리한 듯한 깔끔한 잔향이 이어졌다.
사운드스테이징 역시 훌륭해서, 악기들의 윤곽이 명확하고 서로 단단한 관계를 이루며 믿을 수 있는 음향 환경 속에 배치된 느낌이었다. 나는 이 곡을 SR-X9000의 저음 확장성과 다이내믹 성능을 평가하기 위해 선택했지만, 가벼운 음역대의 재현 역시 매우 인상적이었다. 예를 들어, 실로폰 소리는 날카롭지만 지나치게 날카롭지 않은 타격감과 목재의 울림까지 매우 훌륭하게 재생되었다.
재즈로 넘어가면, Diana Krall의 Live in Paris (CD, Verve 4400652522)에서 John Clayton의 업라이트 베이스는 깔끔하고 균형 있게 들렸고, Anthony Wilson의 기타는 훌륭한 톤과 명확한 아티큘레이션을 고루 전달했다. 내가 Krall의 대부분 앨범보다 Live in Paris를 선호하는 이유 중 하나는 그녀의 피아노 실력을 잘 보여주기 때문이다. SR-X9000는 키보드의 오른쪽 음역대를 더 부각시켰지만, 피아노 소리가 거칠게 들린 적은 없었고 그녀의 다양한 터치 표현이 훌륭하게 전달되었다. Carreras와 마찬가지로, Krall의 목소리도 그 어디서도 들을 수 없었던 존재감과 선명함을 지니고 있었다.
SR-X9000가 현대 팝 녹음에서의 베이스를 어떻게 재생하는지 확인하기 위해, 나는 Charli XCX의 “360” (BRAT, 24/44.1 FLAC, Atlantic Records / Tidal)을 스트리밍했다. 트랙은 충분히 통통 튀는 베이스 덕분에 재미있게 들렸다. 다만, 그것은 '느껴지는' 베이스라기보다는 '들리는' 베이스였다. 반면, Bad Bunny의 “Tití Me Preguntó” (Un Verano Sin Ti, 16/44.1 FLAC, Rimas Entertainment / Tidal)에서는 고막을 두드려주는 듯한 베이스 에너지가 꼭 필요한데, 그 점이 아쉬웠다.
SR-X9000가 클래식 녹음에서 보여준 훌륭한 사운드스테이징 덕분에, 나는 내가 가장 좋아하는 복잡하게 믹스된 록 트랙 중 하나인 Derek and the Dominoes의 “Layla” (Layla and Other Assorted Love Songs, SACD, Polydor B0003640-36)를 재생했다. 이전 녹음들과 마찬가지로, 이처럼 정교하게 음향의 직물을 짜내는 헤드폰은 SR-X9000 외에 들어본 적이 없었다. 믹스의 개별 요소들을 쉽게 따라갈 수 있었지만, 전체적인 사운드는 여전히 완전히 하나로 어우러져 들렸다. 단 하나 아쉬운 점은, 곡에서 원하는 에너지를 얻기 위해 볼륨을 높이면 기타 소리가 다소 날카롭게 들려, 앨범 전체를 듣기엔 조금 부담스러웠다는 것이다.
SR-X9000 versus SR-009S
SR-X9000와 비교하기에 가장 분명한 헤드폰은 Stax의 이전 플래그십 모델인 SR-009S 이므로, 회사 측에서 해당 모델도 함께 대여해 주었다. 두 제품 모두 유사한 형태의 헤드밴드 아크 구조와 가죽 커버 이어패드를 갖추고 있지만, SR-009S는 SR-X9000만큼 견고하게 느껴지지는 않았다. 여전히 큰 헤드폰이지만, 이어컵은 눈에 띄게 더 작아서 대부분의 풀사이즈 오버이어 헤드폰에 더 가까운 크기다. 이어패드가 얼굴을 좀 더 밀착해서 감싸긴 했지만, 클램핑 압력은 여전히 가볍다고 느껴졌고, 착용감 역시 매우 편안했다. SR-009S는 케이블이 분리형이 아니기 때문에, 청취 환경에 따라 긴 케이블이 불필요하더라도 그대로 관리해야 한다. 포장 박스는 SR-X9000과 비슷한 프레젠테이션 박스에 담겨 있다.
SRM-T8000의 듀얼 출력 덕분에 헤드폰 간 비교 시 쉽게 번갈아 가며 청취할 수 있었다. Stax는 SR-009S의 감도를 1kHz에서 100V(RMS) 기준 101dB로 명시하고 있지만, SR-X9000의 감도는 기준 주파수 없이 단순히 100dB로만 표기되어 있다. 실제 사용에서는 같은 볼륨 노브 위치에서 SR-009S가 SR-X9000보다 몇 dB 정도 더 크게 들려, 주관적인 음량을 비슷하게 맞추기 위해 조절이 필요했다. SR-009S의 음색 밸런스는 SR-X9000에 비해 좀 더 아래쪽, 즉 로우 미드레인지 쪽에 중심을 두고 있다. 어떤 이들은 이를 ‘웜(warm)’하다고 표현할 수 있겠지만, 내가 보기엔 ‘어둡다(dark)’고 할 정도는 아니다. “Layla”를 재생할 때 SR-009S는 기타 사운드를 누그러뜨려 고음량 청취에서도 보다 쾌적한 균형을 만들어줬다. 여전히 저음이 강조된 헤드폰은 아니지만, 저역대가 조금 더 풍부해져 “Tití Me Preguntó”의 물리적인 임팩트를 어느 정도 보강해 주었다.
두 모델의 사운드 특성 차이를 잘 드러낸 앨범은 Robert Plant와 Alison Krauss의 협업작 Raising Sand (CD, Rounder 1161-9075-2)였다. SR-X9000에서는 Krauss와 Plant 두 사람의 목소리가 더 또렷하게 들린 반면, SR-009S에서는 다소 억제된 듯한 느낌이었다. 그러나 SR-X9000에서는 목소리가 전반적으로 조금 더 얇게 들렸고, 이는 소프라노인 Krauss에게는 큰 문제가 되지 않았지만, Plant의 경우 가슴 울림이 부족해 콧소리 위주로 들리는 경향이 있었다. 전반적으로는 SR-009S의 상대적으로 더 높은 저음 및 중저음이 이 음악에 더 잘 어울린다고 느꼈지만, SR-X9000의 저음은 더 깨끗하고 개방감 있게 표현되어 그 나름의 장점도 있었다. “Sister Rosetta Goes Before Us”에서 중요한 분위기감(공간감)은 SR-X9000이 훨씬 더 넓고 풍부하게 표현했으며, SR-009S도 뛰어난 공간감과 계층감을 제공하긴 했지만, 다른 좋은 오픈형 헤드폰과 비교해 압도적으로 앞서진 않았다. 마지막으로, SR-009S는 전반적으로 더 따뜻하고 부드러운 성향을 가지고 있지만, 벤조 소리에는 특정 고역대가 좁게 튀는 듯한 “찌릿한” 느낌이 있었고, SR-X9000은 이보다 더 밝고 명확하면서도 그 찌릿함 없이 균형 잡힌 고역을 들려줬다.
교향곡 음악에서도 뚜렷한 우열을 가리기는 어려웠다. SR-009S는 풍성한 저역 덕분에 Minnesota Orchestra의 Beethoven 녹음이 더 웅장하게 들렸고, 마치 첼리스트와 베이시스트 수가 두 배로 늘어난 듯한 느낌을 줬다. 금관악기는 약간 더 어둡고 윤기 있게 들렸지만, 몇몇 큰 음량 구간에서는 SR-X9000에서는 느껴지지 않았던 다소 단단하고 거친 질감이 간혹 나타났다. Raising Sand의 벤조와 달리, 피치카토 현악기의 표현은 SR-009S에서도 SR-X9000 못지않게 깨끗하게 재현되었으며, 오히려 악기의 나무 울림이 줄 소리 아래에서 조금 더 존재감을 드러내기도 했다. 하지만 사운드스테이징에서는 SR-X9000가 확실히 앞섰다. 공간감이 더 넓고, 그 안에서 음원의 위치가 한층 더 정교하게 배치되었다. SR-X9000는 마치 지휘자석이나 1열 좌석에서 듣는 듯한 시점을 제공한 반면, SR-009S는 약간 더 뒤쪽 객석에서 듣는 듯한 감각을 줬다.
Electrostatic versus planar-magnetic
지난 10년 동안, 최고급 헤드폰 설계 중 상당수가 평면 자기(planar-magnetic) 드라이버를 채택해왔다. 앞서 설명했듯, 평면 자기 드라이버와 정전식(electrostatic) 드라이버는 모두 얇은 필름 다이어프램을 사용하는 점에서 유사하다. 하지만 평면 자기 드라이버는 다이어프램에 회로를 부착해야 하기 때문에, 정전식 다이어프램만큼 가볍게 만들 수는 없다. 평면 자기 드라이버의 장점은 일반적인 헤드폰 앰프로 구동할 수 있다는 점이며, 경우에 따라서는 일반 헤드폰 잭에서도 직접 사용할 수 있다는 것이다.
비교를 위해 내가 준비한 평면 자기 헤드폰은 Audeze LCD-X와 Quad ERA-1 두 모델이었다. 두 제품 모두 SR-009S와 비슷한 크기의 이어컵을 가진 풀사이즈 오버이어 디자인이다. 무게는 Quad가 418g으로 Stax 모델들과 비슷한 수준이지만, Audeze는 618g으로 확연히 더 무거워 착용 시 무게감이 더 느껴진다. 이 중 불편한 헤드폰은 없었지만, Stax 특유의 아크 구조와 가죽 스트랩 덕분에 두 정전식 모델은 장시간 청취 시 더욱 편안하게 느껴졌다. ERA-1은 가죽과 벨루어 두 가지 이어패드를 제공하지만, 이번 비교에서는 가죽 패드를 사용했다. 두 평면 자기 헤드폰은 Grace m900의 출력으로 구동했고, SRM-T8000에는 같은 m900의 라인 레벨 출력을 소스로 연결해 동일 조건에서 비교가 이루어지도록 했다.
오디오 리뷰어들이 즐겨 찾는 트랙인 Tracy Chapman의 “Fast Car” (Tracy Chapman, 16/44.1 FLAC, Elektra Records / Tidal)를 들어보면 각 헤드폰의 음색 밸런스 차이가 뚜렷하게 드러났다. Chapman의 목소리는 Audeze LCD-X에서 가장 중립적으로 균형 잡힌 톤을 들려주었다. SR-009S에서는 프레젠스 대역의 고조파가 살짝 눌린 듯해 보컬이 다소 뒤로 물러난 느낌을 줬다. SR-X9000에서는 가장 깨끗하고 선명하게 초점이 맞춰졌지만, 다른 보컬과 마찬가지로 소리가 약간 가볍게 들려 완전한 중립성보다는 약간 밝은 쪽으로 치우친 인상을 받았다. Quad ERA-1은 LCD-X와 SR-X9000의 중간쯤에 위치한 사운드를 냈지만, 일부 구간에서는 실제 녹음보다 더 밝게 표현되는 경향이 있었고, 이는 원본 음원에 없는 과도한 선명도를 추가한 듯한 느낌을 주기도 했다.
저역의 무게감 순으로 보면 Audeze LCD-X가 가장 두드러졌고, 그다음은 SR-009S, Quad ERA-1, 마지막으로 SR-X9000 순이었다. 반면, 두 정전식 헤드폰(SR-X9000과 SR-009S)은 저음에서 더 뛰어난 멜로디감과 음의 형태감을 전달해줬다. SR-X9000의 다이내믹 표현력이 인상적이긴 했지만, Firebird Suite에서의 베이스 드럼 타격감(slam)은 Audeze가 더 강렬하고 물리적으로 충격적인 임팩트를 줬다.
이들 모두 개방감이 상당히 뛰어난 헤드폰이지만, 그중에서도 SR-X9000가 가장 탁 트인 사운드를 들려줬고, LCD-X는 가장 덜 개방적으로 들렸다—특히 고역 끝부분이 약간 부드럽게 깎여 나간 듯한 인상이 있었다. 단순한 주파수 밸런스를 넘어, 정전식 헤드폰에는—SR-X9000, SR-009S, 혹은 내가 10년 넘게 사용해온 Stax SR-507 Lambda Signature와 같은 모델들이—다른 설계 방식에서는 들을 수 없는 고유의 투명감이 있다. 이 투명감 때문에 Stax 애호가들은 오랫동안 저음, 다이내믹, 그리고 사용 편의성을 어느 정도 희생하는 것을 감수해왔다. 하지만 SR-009S나 SR-X9000 같은 최신 Stax 플래그십 모델에서는, 그 투명감을 유지하면서도 이제는 더 이상 많은 것을 포기할 필요가 없어졌다.
Conclusion
60년이 넘는 세월 동안 Stax는 정전식 헤드폰의 성능 한계를 꾸준히 확장해왔다. 이전 플래그십 모델인 SR-009S Earspeakers는 여전히 뛰어난 트랜스듀서이며, 좀 더 편안한 톤 밸런스와 강한 저음을 선호하는 청취자라면 여전히 선호할 수 있다. 그러나 새로운 모델은 기존의 장점을 그대로 유지하면서도 여러 면에서 그것을 한층 더 발전시켰다. SRM-T8000 앰프와 함께 구동한 SR-X9000 Earspeakers는 놀라울 정도로 깨끗하고 투명한 사운드를 들려준다. 사운드스테이지는 매우 넓고 입체적이며 개방감이 탁월하면서도, 디테일과 정밀함을 전혀 희생하지 않는다. 만약 당신이 헤드폰 시스템에 큰 금액을 투자할 여유가 있다면, 이 제품은 반드시 한 번 들어봐야 할 모델이다. 비록 직접 구입하긴 어려운 가격일지라도, 오디오 쇼 등에서 Stax의 최상위 시스템을 경험해보는 것은 강력히 추천할 만한 일이다—이는 현존하는 최고의 헤드폰 청취 경험 중 하나다.